La UNESP fue creada en 1976, a partir de institutos aislados de enseñanza superior que existían en diversas regiones del estado. Tiene actualmente 32 facultades e institutos que ofrecen 168 cursos de pregrado, 114 cursos de posgrado, y 64 profesiones de nivel superior. Forma aproximadamente 6 mil nuevos profesionales cada año, y son responsables de 2,200 postgraduados.

En 2011, la UNESP se ubicó en el segundo puesto entre las universidades públicas en el "VII Premio Mejores Universidades" presentado anualmente por la publicación Guía del estudiante de la Editora Abril. En el mismo año, la "Clasificación Académica de las Universidades Mundiales" (ARWU por sus siglas en inglés), consideró a la universidad una de las 400 mejores del mundo entre las 500 instituciones analizadas por el estudio. En el mismo año, el QS World University Rankings, publicado por la Times Higher Education, clasificó a la universidad Paulista como la 16ª mejor de América Latina y como una de las 550 mejores del mundo.

En 2012, el Times Higher Education también señaló a la UNESP, junto con la Unicamp, como una de las 100 mejores universidades "jóvenes" del mundo y la institución fue clasificada como la cuarta mejor colocada en América Latina, la tercera en Brasil y la 122ª mejor del mundo en exposición en la internet por Webometrics Ranking of World Universities.